03 juin 12:51:57

BRUXELLES (Reuters) - Les ministres des Finances des Quinze devraient faire mardi un petit geste en direction de la France, qui a demandé à ses partenaires européens de ne pas réaffirmer la nécessité d'éliminer le déficit budgétaire en 2004 avant que soit connu le résultat de l'audit en cours.

Les "grands argentiers" de l'UE, dont la réunion sera précédée lundi soir par une rencontre des ministres des Finances de la zone euro, devraient théoriquement adopter les "Grandes orientations de politique économique" (GOPE) annuelles.

"Aucune décision ne devrait être prise", a déclaré un diplomate, qui souligne que la France, mais aussi le Portugal et le Royaume-Uni, ont des difficultés avec le texte proposé par la Commission européenne et la présidence espagnole de l'UE.

L'un des passages les plus importants des GOPE est en effet consacré aux finances publiques et les Quinze se sont engagés à parvenir à une situation budgétaire équilibrée en 2004 au plus tard, un objectif déjà atteint pour huit des 12 pays de l'euro.

Cet engagement a d'ailleurs été réitéré en mars dernier au sommet européen de Barcelone, où les Quinze ont dit qu'ils "resteront fidèles ou se conformeront à l'objectif à moyen terme consistant à parvenir, d'ici 2004 au plus tard, à une situation budgétaire proche de l'équilibre ou excédentaire".

Mais le président Jacques Chirac a promis pendant la campagne électorale des baisses d'impôt de 30 milliards d'euros sur cinq ans. Cette promesse est reprise par gouvernement Raffarin, ce qui ne facilitera pas l'assainissement budgétaire.

FRUSTRATION DANS L'EUROGROUPE

Un éventuel report de l'échéance à 2007 à été envisagé et le gouvernement de Jean-Pierre Raffarin a demandé un audit des finances publiques afin d'affiner la stratégie à suivre.

Pour des raisons politiques et techniques, la France estime donc ne pas être en mesure de prendre mardi un engagement sur l'échéance de 2004 et demande un report de l'adoption des GOPE.

Une nouvelle réunion des ministres des Finances devrait avoir lieu avant le sommet européen de Séville des 21 et 22 juin, lorsqu'une nouvelle majorité sera en place et disposera du résultat de l'audit sur les finances publiques.

Mais si certains grands pays sont prêts à faire preuve de compréhension pour le calendrier électoral français, ce report devrait s'accompagner d'un débat tendu entre la France et les huit pays de l'euro qui ont déjà atteint l'équilibre.

"Tout le monde est frustré", indique un diplomate.

Ces dernières semaines, la Commission et la Banque centrale de la zone euro ont accru leur pression sur le nouveau gouvernement français pour qu'il honore ses engagements.

Selon plusieurs sources, les autorités françaises sont actuellement en négociation avec leurs partenaires européens, particulièrement l'Allemagne, pour reporter l'échéance et la réunion de l'Eurogroupe servira à prendre leurs pouls.

L'objectif serait d'équilibrer cette requête par des engagements très stricts de procéder à des réformes structurelles et de maîtrise des dépenses publiques.

Dans ses prévisions économiques de printemps adoptées le 24 avril, la Commission prévoit que le déficit français s'élèvera à 1,9% du PIB en 2002 et à 1,8% en 2003 grâce à une estimation de croissance optimiste de 2,8% pour l'an prochain et sans tenir compte de la réduction des impôts et des nouvelles dépenses annoncées.