LONDRES (AFP) - Le nombre de demandeurs d'emplois en Grande-Bretagne a à nouveau reculé en août, atteignant un plus bas depuis près de 27 ans, malgré les incertitudes économiques.

Le nombre de personnes sans emploi a baissé de 6.400 en août, à 943.300 personnes, selon les données de l'Office national des statistiques (ONS) britannique publiées mercredi. Il s'agit du chiffre le plus bas depuis octobre 1975. Le taux de chômage est de 3,1%, stable par rapport au mois précédent.

Ces chiffres sont meilleurs que les attentes des analystes, dont les prévisions s'étalaient entre une hausse de 2.500 et une baisse de 1.500 par rapport à juillet.

Calculé selon les normes du Bureau international du travail, le nombre de chômeurs s'est établi sur le trimestre achevé en juillet à 1,56 million de personnes, en hausse de 7.000 par rapport aux trois mois précédents.

Selon le BIT, le taux de chômage se situe à 5,2%, inchangé par rapport au trimestre précédent et en légère hausse par rapport à il y a un an (alors que le taux se situait à 5,1%).

Les chiffres du BIT incluent les chômeurs non indemnisés et sont préférés par le gouvernement car ils permettent les comparaisons avec les autres pays européens. John Butler, économiste chez HSBC, souligne ainsi que le taux de 5,2% est inférieur aux 5,7% enregistrés aux Etats-Unis, à la moyenne des 8,3% des douze pays européens de la zone euro et aux 5,4% du Japon.

Le nombre de demandeurs d'emplois a continué de reculer grâce aux dépenses des consommateurs, qui ont dynamisé les secteurs des ventes de détail et de la construction, compensant la morosité de la production manufacturière.

Ainsi, le nombre des emplois s'est réduit de 155.000 dans le secteur de la production par rapport à il y a un an, mais a augmenté de 166.000 dans la branche des services, selon l'ONS.

L'industrie manufacturière est en récession depuis le printemps 2001. Les dépenses des consommateurs sont en revanche l'un des principaux moteurs de la croissance britannique depuis près de deux ans.

En juillet, le nombre des chômeurs avait baissé de 3.000 selon le chiffre révisé (contre une première estimation de 3.100). Le salaire moyen britannique, calculé sur le trimestre achevé en juillet, a progressé de 4% en glissement annuel, contre +3,9% sur le trimestre achevé en juin. Malgré cette augmentation, la hausse des salaires reste inférieure au "seuil de confort" (compatible avec une inflation maîtrisée) fixé par la Banque d'Angleterre, qui est de 4,5%.